这得从催眠研究的历史说起。在古代，教土们对它的用法秘而不宣，例如，在摩西与术士们之间以及在埃及法老的祭司们之间曾为此发生争执，古希腊阿波罗神的治疗神谕就是一例。但后来犹太教和基督教对之加以禁忌并把它的运用与魔鬼势力联系在一起，偏见由此一代代传下来。直到1775年奥地利人F.A.梅斯梅尔以“动物磁性”治疗病人获得成功，催眠才重新盛行起来；随后，他的学生“磁化”了一棵树，当地农民再用这棵树来治疗疾病。1780年梅斯梅尔发现单用语言也能产生同样的效果。梅斯梅尔所用的方法实际上就是今天的催眠术。虽然催眠术的应用颇有年头，但“催眠”一词到1852年才出现，这是J.布雷德对催眠现象进行了研究后按照希腊文“睡眠”一词创立的术语。随着社会的进步、心理生理学的发展，催眠的研究逐渐进入科学范畴。因此，尽管催眠作为人类的一种生理功能很早便为人知晓，但对它进行科学的研究还是近一百年以来的事情。

　　催眠基本上可定义为：类似催眠但对刺激仍保持多种反应的心理状态，不过仍存在诸多争议。例如，1965年英国医学会把催眠定义为“由他人引起被试一时性注意改变的状态。在这种状态下，被试可以自然地产生或由言语或其他刺激产生多种不同的现象，如意识和记忆的改变，暗示性增加，出现一些非同寻常的反应和观念，另外还能出现感觉缺失、瘫痪、肌肉僵直，血管运动变化等”。而最近心理学家们认为，催眠就是某些被试在短时间内把暗示其产生的歪曲知觉、认识情感等当作真实世界的能力。

　　虽然“催眠”的定义还有待讨论，但是从迄今为止的研究来看，催眠应该包括三个方面的内容：

　　①催眠者和被催眠者之间保持着一种特殊的关系；

　　②在此关系中通过暗示引起被催眠者感知觉、记忆和情感的变化；

　　③这种变化会进一步提高被催眠者的暗示性水平。