意动心理学产生的直接原因和冯特的内容心理学息息相关。可以说，冯特的内容心理学是促成布伦塔诺意动心理学的直接动力。
意动心理学派与冯特的内容心理学几乎同时产生，创始人布伦塔诺。
1874年布伦塔诺发表了著名专著《从经验的观点看心理学》。在书中，布伦塔诺认为心理学研究的对象不是感觉、判断等思维内容，而是感觉、判断等思维活动，即“意动”，并将“意动”概念作为中心的心理学概念进行阐述。
意动心理学是19世纪末于奥地利南部出现的把意识的活动作为研究对象的心理学派，有奥国学派之称。1874年该学派创始人布伦塔诺出版《从经验的观点看心理学》，反对冯特的内容心理学。他指出，我们看见或思考事物所看、所思的事物(意象，观念)是意识的内容，看和思的对象，并非心理学的对象；看和思等意识的动作才是心理学研究的对象。
布伦塔诺思想的来源之一是亚里士多德的《论灵魂》。后者以为心理是灵魂的功能，生物保存生命的活动。每种心理活动有自己的对象：光是视觉的对象，声是听觉的对象，记忆对象是过去的东西，等等。布伦塔诺由此提出“意向性”概念，以为任何心理动作都指向对象，没有无对象的动作，也无没有动作的对象，对象(内容)和动作不可分开，都要研究，但心理学主要研究意动。
布伦塔诺思想的另一来源是康德哲学中的现象学思想。他和冯特都认为心理科学研究直接经验。布伦塔诺的学生施通普夫将直接经验分为四类，每类属于不同学科的对象。其中色、声等感觉和映象是心理内容，属于现象学；知觉、理解、欲望和意志等心理功能属于心理学。功能和内容不可分地各自独立于经验中·我看见匀：色，看为心理功能，红色为内容(现象)，它们同时独立存在不可分开，心理学不能完全排除内容，但它主要研究功能。从此意动心理学又称为机能心理学。
冯特学生屈尔佩原本主要研究内容心理学，后在德国维尔兹堡大学和他的学生进行思维的实验研究时，发现有无意象思维，他们称之为识态、心向等，以为心理过程除映象活力外，还存在无意象过程。屈尔佩试图提出心理功能和心理内容都研究的二重心理学理论以缓和争论。
但是20世纪初，布伦塔诺和施通普夫的学生胡塞尔提出现象学哲学，支持了意动心理学；与此同时，英国高尔顿研究个别差异时，发现许多人，甚至有的大艺术家也缺乏视觉意象；而法国人比奈在为女儿作思维实验时，也发现类似的无意象思维。从此，这种出自哲学唯心论的意动心理学或机能心理学得到广泛传播，成为当时欧洲一种强有力的心理学思潮，像格式塔心理学，弗洛伊德的精神分析都受其影响。
