毕生发展心理学是在二十世纪70年代，由巴尔泰斯和沙伊厄等人提出的一种比较流行的发展心理学研究方向。他们认为，发展心理学应研究人类从胚胎到死亡的全过程，而不应只研究人类发展过程中的某一阶段。
过去以发展为名的心理学多数实际上只限于儿童发展阶段的研究，对于成年及老年的发展问题则极为忽视，只是近年来才开始注意老年的研究。
持毕生发展心理学观点的研究者认为，人从胚胎到死亡始终是一个前进的发展过程。人的生命是一个连续过程，生命的每一阶段都受以前时期的影响，同时也影响着以后的发展阶段。
毕生发展着眼于研究人的全部发展过程，研究从产前到死亡的全部行为变化规律。毕生发展心理学家认为，人的发展和衰老不只是一个生理过程，同时也是社会环境作用的结果。人的身心发展不能脱离某一时代的社会环境。
不同年龄阶段的人生活在不同的环境之中，所谓人的老年化是因为老一辈人与新一代人具有不同的教育情况、社会背景及文化特点，因而他们之间具有不同的生活习惯和价值观念。然而青年人却把上一代人的不同行为表现看作是老年化的结果。事实上，随着年龄的增长，言语能力、判断力及学会的各种技能等所谓的晶体智力并不减退，只有知觉、记忆、运算速度等流体智力有所减退。
由于现代社会的快速进步，社会观念和技术手段在不断更新，上一代人所掌握的知识和技能很快就变得无用了，也没有能够得到补充和更新，而这却被青年人看作是老年化的标志。
事实上，人到老年仍有较大的学习潜力，如果能不断地适应新的社会思想，及时掌握新技能，追随时代潮流，则必然会延缓“衰老”进程。随着社会的老年化，老年人的继续教育将成为适应社会发展的必要手段。
